Annals of the Association of American Geographers

Land, Life, and Environmental Change in Mountains

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DOI:: 10.1080/00045600802118491

Richard A. Marston^a

pages 507-520

Available online: 08 Jul 2008

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Abstract

One of the greatest challenges facing mountain scholars is to separate environmental change caused by human activities from change that would have occurred without human interference. Linking cause and effect is especially difficult in mountain regions where physical processes can operate at ferocious rates and ecosystems are sensitive to rapid degradation by climate change and resource development. In addition, highland inhabitants are more vulnerable to natural hazards and political-economic marginalization than populations elsewhere. This address focuses on the Nanga Parbat massif in the Himalaya Range of Pakistan, Garhwal Himalaya of northwest India, and Manaslu-Ganesh Himals of central Nepal. I have highlighted three special insights that geographers offer to increase understanding of human impacts on the stability of mountain landscapes. First, the mixed methods and theories we employ—quantitative and qualitative, postpositivist science and social theory, muddy-boots fieldwork linked with GIScience—together position geographers to resolve the debate over human-triggered changes in the physical landscape in mountains and explain the frequent disconnect between mountain science, policymaking, and resource management. Second, academic scholars and policymakers have come to realize that most problems require training, experience, and expertise in understanding physical and human systems. Third, modern techniques of measuring rates of geomorphic change help place the human factor in perspective and explain spatial variability of natural hazards. Forecasting environmental change remains elusive in “the perfect landscape” of mountains.

Uno de los mayores retos al que se enfrentan los expertos en montañas es separar los cambios ambientales causados por las actividades humanas de los cambios que hubiesen ocurrido sin la interferencia del hombre. La relación entre causa y efecto es especialmente difícil en las regiones montañosas, en donde los procesos físicos pueden desencadenarse a una tasa feroz, y los ecosistemas son sensibles a la degradación rápida provocada por los cambios climáticos y el desarrollo de recursos. Además, los habitantes de las tierras altas son más vulnerables a los peligros naturales y a la marginalización político-económica que los habitantes de otros lugares. Este artículo se concentra en el macizo Nanga Parbat de la Cordillera de los Himalaya de Pakistán, el Garhwal Himalaya del noroeste de India y las montañas nevadas de Manaslu-Ganesh del centro de Nepal. He recalcado tres perspectivas especiales que los geógrafos ofrecen para aumentar la comprensión de los impactos humanos en la estabilidad de los paisajes montañeses. Primera, los métodos y teorías que empleamos—cuantitativas y cualitativas, ciencia postpositivista y teoría social, trabajo de campo ligado a la ciencia de información geográfica (GIScience)—en conjunto, colocan a los geógrafos en posición para resolver el debate sobre los cambios en el paisaje físico de las montañas provocado por el hombre y explicar la frecuente desconexión entre la ciencia de las montañas, el establecimiento de políticas y la administración de recursos. Segunda, los expertos académicos y los diseñadores de políticas se han dado cuenta de que la mayoría de los problemas requieren capacitación, experiencia y conocimientos para entender los sistemas físicos y humanos. Tercera, las técnicas modernas para medir las tasas de cambio geomórfico ayudan a poner en perspectiva el factor humano y explicar la variabilidad espacial de los peligros naturales. El pronóstico del cambio ambiental sigue siendo inaprensible en “el perfecto paisaje” de las montañas.